Après avoir perdu son dernier sou au jeu, un jeune homme a l'intention de se suicider. Il fait l'acquisition d'un objet ayant le pouvoir d’exaucer tous les vœux de son propriétaire.
Une famille devenue richissime vit sous la terrible coupe du chef de famille, avaricieux maladif. Les beaux partis se disputent l'hypothétique main de la fille de la famille.
Personnages
La famille d'un ancien maire et tonnelier de Saumur
Histoire de la grandeur et de la décadence d'un marchand parfumeur, adjoint au maire du deuxième arrondissement de Paris et chevalier de la légion d'honneur.
La vie d'un homme est faite de déceptions et d'humiliations mais il a une passion, une collection d'oeuvres d'art qui vaut une fortune, dont ses cousins sans scrupules vont chercher à le dépouiller.
La courtisane Esther Gobseck et Lucien de Rubempré s'aiment passionnément. Mais il entre dans les plans de Vautrin de vendre Esther au financier Nucingen, et de marier Lucien avec une aristocrate.
Personnages
Vautrin, Lucien de Rubempré, Esther, Mlle de Grandlieu