Clarissa prépare une réception pour son mari. De retour chez elle après avoir acheté des fleurs, elle s'interroge sur le choix qu'elle a fait quelques années plus tôt d'épouser Richard au lieu de Peter.
Ce roman est surtout composé de pensées et d'observations des personnages principaux. Parmi ceux-ci Mrs. Ramsay, archétype de la mère de famille attachée aux valeurs traditionnelles, et Lily Briscoe, figure de l'artiste indépendante.
Dans cet essai, l'écrivaine rappelle que les femmes étaient, jusqu'à une époque récente, placées sous la dépendance spirituelle et économique des hommes et réduites au silence.
Roman constitué de monologues de six personnages, Bernard, Susan, Rhoda, Neville, Jinny, et Louis. De brefs interludes à la troisième personne détaillent une scène côtière à différents moments du jour.