Vainqueur du Minotaure, créateur de la cité athénienne par synœcisme des cités de l'Attique, présenté par Plutarque comme le fondateur d'une première forme de démocratie.
Sans doute le plus célèbre des législateurs athéniens, un des fondateurs de sa démocratie. Arbitre dans les conflits sociaux, annula les dettes et interdit la mise en esclavage des citoyens.
Partisan de l'alliance avec Sparte, il commande la flotte athénienne. Met définitivement fin à la guerre contre les Perses par sa victoire de l'Eurymédon en -469.
Son nom est associé à la grandeur de l'Athènes démocratique. Exerce la stratégie pendant 10 ans et demeure le leader des Athéniens jusqu'à sa mort. Il meurt de la peste au début de la guerre du Péloponnèse qu'il a lui-même déclenchée.
Connu pour son laconisme, fut un partisan de l'entente avec la Macédoine. Acceptant de diriger la cité sous un régime oligarchique, il fut mis à mort lors du rétablissement de la démocratie.