L'ordonnance de Villers-Cotterêts fut longtemps appelée Guillemine du fait qu'il en fut l'auteur. Il fut un des rares chanceliers qui perdit son titre puisqu'il fut destitué pour malversation.
Nommé chancelier grâce à la protection des Guises, il fut un partisan de la tolérance religieuse. On lui doit l'Edit de Janvier 1562 qui donne des droits aux protestants.
Fidèle serviteur de Richelieu puis de Mazarin, il a instruit le procès de Cinq-Mars et Fouquet. Il fut l'un des plus importants ministres des rois Louis XIII et Louis XIV. Son portrait par Le Brun est célèbre.
A la tête d'un puissant clan politique sous Louis XIV, il obtint que son fils, Louvois, lui succède comme secrétaire d'état à la Guerre. Opposé aux protestants, un de ses derniers actes est de sceller la révocation de l'édit de Nantes.
D'une famille ayant fourni un très grand nombre de ministres aux rois Louis XIV, Louis XV et Louis XVI. En tant que contrôleur général des finances, il a créé la capitation en 1695. Un lac de Louisiane est nommé en son honneur.
Dernier chancelier de France avant la Révolution, il a formé avec Aiguillon et Terray un triumvirat qui a brisé la résistance des Parlements et rétabli l'autorité royale. A son avènement, Louis XVI lui retire les sceaux.
Dernier chancelier de France, sa fonction n'a plus alors d'attribution judiciaire mais correspond à la présidence de la chambre des pairs. Baron d'Empire, il devint duc en 1844.
