Apparition des premiers hommes en Europe. Il s'agit de Homo habilis, ainsi appelé car habile à utiliser des outils. La présence de ces hommes et de ces outils (des galets) semble attestée en France, dans le Massif central (gisement de Chilhac).
Apparition de Homo erectus dans le sud de la France. Il est ainsi appelé parce qu'il se tient droit. Il est plus grand que Homo habilis : il mesure entre 1,60 m et 1,80 m.
Début de l'Acheuléen, culture qui doit son nom au site de Saint-Acheul (à l'est d'Amiens) où a été découverte une industrie de bifaces (grands silex façonnés et sculptés pour rendre aigus les bords proches de la pointe) et de hachereaux.
C'est l'époque de l'homme de Tautavel, le plus ancien fossile humain trouvé en France (en 1971, dans la Caune de l'Arago, massif des Corbières, Pyrénées-Orientales).
Domestication du feu. Les humains connaissaient le feu depuis longtemps (foudre, incendies), mais ils savent désormais le produire et entretenir des foyers.
Epoque de l'Aurignacien (nom tiré d'Aurignac, grotte de Haute-Garonne) et de l'homme de Cro-Magnon. Débuts en Europe de l'Homo sapiens (l'homme moderne), et extinction progressive de l'homme de Néandertal, son cousin, issu d'un ancêtre commun.
Début du Néolithique (Age de la pierre polie) : sédentarisation, premiers villages, apparition de l'agriculture, de l'élevage, de la poterie, du tissage et des premiers mégalithes.