Cette émission faisait la lumière sur des romans, essais et films divers et souvent polémiques, provoquant de houleux débats. Elle fut déprogrammée suite à un débat sur l'inceste.
Cette émission, rassemblant jusqu'à deux millions de téléspectateurs et stimulant les ventes de livres, est devenue le "magazine littéraire de référence" de la télévision française jusqu'à son arrêt en 1990.
Bien que vouée à l'origine à toutes les formes de culture, cette émission se concentra principalement sur la littérature. C'est l'émission qui remplaça Apostrophes.
Cette émission des années 2000 s'articulait autour d'invités faisant l'actualité littéraire (historiens, sociologues, romanciers, biographes, éditeurs), mais aussi de journalistes venus débattre d'un thème de l'actualité.
A bord d'une péniche, le présentateur de cette émission invitait les téléspectateurs à découvrir l'actualité littéraire en compagnie d'écrivains français et étrangers, célèbres ou encore inconnus du public.
Le présentateur reçoit ses invités dans le splendide décor de la bibliothèque du Palais du Luxembourg. Ecrivains, intellectuels, philosophes, parlementaires et politiques réagissent et conversent avec passion autour de leurs livres.
Cette émission est la seule émission littéraire programmée en première partie de soirée et elle est jugée comme l'émission actuelle la plus influente sur la vente de livres.
Tous les jours de la semaine dans la tranche horaire 3h-7h, cette émission consiste en la lecture d'une œuvre littéraire par une comédienne ou un comédien.