Fin 1945, Don Vito Corleone dirige l'une des "familles" de la mafia new-yorkaise. Son fils Michael, plutôt effacé, est amené à commettre un meurtre et doit se réfugier en Sicile pendant que la guerre des clans fait rage à New York.
Harry Caul est un expert en filatures et écoutes téléphoniques. Au cours d'une écoute, il comprend que deux personnes sont en danger de mort : doit-il respecter son engagement vis-à-vis de son client ou protéger les futures victimes ?
Michael Corleone a succédé à son père et dirige maintenant la "famille" avec tous les problèmes professionnels et familiaux à gérer. Le film raconte également la jeunesse de Vito Corleone.
Pendant la guerre du Viet Nam, le capitaine Willard se voit confier la mission de trouver et d'exécuter le légendaire colonel Kurtz aux méthodes jugées trop sauvages et malsaines.
Les Greasers des quartiers pauvres affrontent les Socs des quartiers bourgeois. Au cours d'une bataille, Johnny, meilleur ami de Ponyboy, tue un Soc. Ponyboy et Johnny partent à l'aventure avec leur mentor, Dallas.
Une femme hésite à se rendre à une réunion d'anciens élèves car elle vient de se séparer de son mari et n'a guère envie d'être la cible de questions embarrassantes : ils s'étaient mariés parce qu'elle était tombée enceinte de lui au lycée.
Deux sergents officient au cimetière d'Arlington à Washington pendant la Guerre du Vietnam. Bientôt débarque un jeune militariste qui ne rêve que de gloire. Les vétérans essaient de le décourager d'aller jouer au héros.
Âgé de 60 ans, Don Michael Corleone, chef d'une famille mafieuse, essaie de légaliser ses affaires et traite avec le Vatican. Mais les autres familles ne voient pas ces activités d'un bon œil.