En pleine guerre du Viêt Nam, le capitaine Willard est chargé de retrouver et d'éliminer le colonel Kurtz qui mène une guérilla aux méthodes jugées malsaines. Willard et son équipe remontent alors une rivière aux mille dangers.
Alors que le conflit américano-vietnamien s'étend au Cambodge, un journaliste américain assiste à la victoire des Khmers rouges et est sauvé par son assistant cambodgien.
Jeune engagé, Chris Taylor rejoint sa section d'infanterie, dirigée par deux sergents rivaux, Barnes et Elias, qui mènent chacun la guerre à leur manière. Bientôt deux clans se forment autour des deux héros.
Après une instruction particulièrement rude, Guignol et Cowboy rejoignent leurs unités des Marines, l'un comme reporter militaire, l'autre en première ligne.
Un animateur-radio est muté à Saïgon pour animer Radio Forces Armées. Peu conventionnel, il va redynamiser la station malgré une certaine animosité de ses collègues militaires.
Deux vétérans du Viêt Nam sont aujourd'hui responsables des parades militaires à Arlington pour les enterrements des soldats. L'arrivée d'une jeune recrue rêvant de batailles et de médailles va modifier leurs habitudes.
En mission de reconnaissance, des soldats américains kidnappent et violent sauvagement une jeune vietnamienne. Dégoûté, le jeune Erikson décide de briser la loi du silence et dénonce ses camarades.
Une jeune vietnamienne découvre les horreurs de la guerre, tant du côté Vietcong que du côté américain. Elle rencontre finalement un soldat américain, qui veut l'épouser et la ramener aux Etats-Unis.
Mel Gibson, Greg Kinnear, Madeleine Stowe, Sam Elliott
Argument
Au cours du premier grand affrontement entre Vietcong et Américains, des hélicoptères américains déposent des centaines de soldats pour dégager des troupes encerclées par l'armée vietnamienne.