L'athlète noir américain Jesse Owens, en remportant 4 médailles d'or, défie les tenants du nazisme qui voulaient démontrer la supériorité de la race aryenne.
L'organisation est délocalisée après le déclenchement de la deuxième guerre sino-japonaise. Les Jeux sont ensuite annulés suite à l'attaque du nouveau pays organisateur par l'URSS en avril 1940.
Premiers Jeux Olympiques dont certaines épreuves sont retransmises à la télévision. L'athlète néerlandaise Fanny Blankers-Koen remporte 4 médailles d'or en sprint.
En raison de la Guerre Froide, le village olympique est scindé en deux blocs. Emil Zatopek remporte trois titres sur le 5000 m, le 10 000 m et le marathon.
L'Afrique du Sud a été exclue de l'événement en réaction à la politique d'apartheid. Le judo fait son apparition au programme. Les USA remportent le classement des médailles.
Premiers contrôles anti-dopage. John Carlos et Tommie Smith protestent contre la ségrégation raciale aux USA en baissant la tête et en levant le poing sur le podium de remise des médailles.
Cette édition est marquée par la prise d'otages et l'assassinat de 11 athlètes israéliens par des terroristes palestiniens. Mark Spitz obtient 7 médailles d'or.