Au seuil de l'âge adulte, Héraclès est confronté au choix entre le chemin, laborieux mais glorieux, de la Vertu, et celui, séduisant mais avilissant, de la Volupté : deux femmes lui indiquent des directions opposées.
Premier des travaux imposés par Eurysthée : tuer un fauve fantastique qui fait régner la terreur autour d'une ville d'Argolide, et dont la peau est impénétrable aux flèches. Héraclès devra se jeter sur lui et l'étouffer.
Second travail : tuer un serpent monstrueux qui vit dans un marais d'Argolide. Il possède plusieurs têtes qui se régénèrent doublement lorsqu'elles sont tranchées. Héraclès réussira l'épreuve en cautérisant les moignons.
Quatrième travail : capturer une bête gigantesque qui vit sur une montagne d'Arcadie. Le héros la course durant trois jours en lui jetant des pierres. Le monstre épuisé finit par tomber dans un trou où il est maîtrisé et enchaîné.
Sixième travail : tuer des volatiles carnassiers qui infestent les bois près d'une étendue d'eau d'Arcadie et se nourrissent de chair humaine. Héraclès en transperce des centaines de ses flèches. D'autres, effrayés, se noient.
Septième travail : débarrasser la Crète d'un animal sauvage rendu fou par Poséidon. Il dévaste la région, ravage vignobles et champs. Héraclès réussit à le saisir par les cornes et à le capturer dans un filet.
Huitième travail : dérober et ramener à Argos les cavales carnivores d'un roi de Thrace qui les nourrit de la chair de ses hôtes. Héraclès assomme le roi, jette son corps aux cavales qui le dévorent, puis regagne Argos avec elles.
Dixième travail : dérober les 1 000 bêtes constituant le troupeau de l'homme le plus fort du monde, un géant à trois têtes, trois casques, trois boucliers. Héraclès l'assomme, puis le transperce d'une flèche empoisonnée.
Onzième travail : dérober les fruits d'or du jardin des nymphes du Couchant gardés par le dragon Ladon. Héraclès le tue d'une flèche, fait dérober les fruits par Atlas et mystifie ce dernier pour s'emparer du butin.
Douzième travail : capturer vivant le chien à trois têtes qui garde l'entrée des Enfers. Héraclès parvient au Styx, se bat avec Hadès, et saisit au cou le chien qui préfère suivre le héros plutôt que mourir étouffé.
Un géant, fils de Vulcain, vola à Héraclès quatre paires de bœufs qu'il traîna dans son antre. Héraclès guidé par les beuglements trouva la caverne, y pénétra à travers les flammes vomies par le monstre, qu'il étrangla.
Épisode de la vie amoureuse d'Héraclès : par une sorte d'inversion des valeurs, une reine de Lydie aurait fait du héros aux multiples exploits son esclave en même temps que son amant, le contraignant à filer la laine à ses pieds.
La dernière épouse d'Héraclès lui fut ravie par un centaure qui, ayant proposé de la porter sur son dos pour traverser une rivière, en profita pour tenter d'abuser d'elle. Héraclès lança une flèche qui transperça la poitrine du centaure.
Vêtement empoisonné que le centaure offrit à Déjanire avant de mourir, en prétendant qu'il garantirait la fidélité d'Héraclès. Lorsqu'elle en revêtit son volage époux, il lui colla à la peau et lui fit souffrir de terribles brûlures.
Pour mettre fin à ses souffrances intolérables, Héraclès voulut se jeter sur le bûcher qu'il avait fait dresser sur le mont Oeta. Mais Zeus l'enleva vers l'Olympe, où il devint immortel et fut déifié. Il épousa Hébé, déesse de la jeunesse.
