Une ville, acquise à Napoléon III grâce aux intrigues des Rougon, est passée aux légitimistes. Un prêtre bonapartiste, l’abbé Faujas, y est envoyé pour la reconquérir.
Dans ce roman, Zola pénètre les « coulisses politiques » du Second Empire. Les personnages sont des proches du pouvoir : ministres, députés, hauts fonctionnaires.
Avec Gervaise Macquart comme héroïne, Zola restitue la langue et les mœurs des ouvriers, tout en décrivant les ravages causés par la misère et l'alcoolisme.
Zola montre l’envers du décor d’un grand immeuble parisien où, derrière un luxe de façade, vivent des familles bourgeoises dont le comportement quotidien n'a rien de reluisant.