Pendant la Première Guerre mondiale, un jeune observateur âgé de 20 ans laisse sa famille et sa maîtresse pour servir dans l'aviation. Le capitaine commandant l'escadrille est à peine plus âgé que lui.
Mariée à un jeune médecin, Séverine n'a jamais trouvé le plaisir auprès de lui. Un des amis du ménage lui fournit l'adresse d'une maison clandestine. Elle s'y rend et devient l'une des pensionnaires de Mme Anais.
L'histoire de deux hommes violents et sans attaches, Hakimoff et Henri de Monfreid, dans un cadre époustouflant de beauté, le Yémen, la mer Rouge, l'Éthiopie-Somalie.
En 1942, Philippe est interné dans un camp français puis transféré au quartier général de la Gestapo à Paris. Il s'en évade en tuant une sentinelle. À Marseille, il est chargé d'exécuter Doinot, un traître.
Le sujet principal du roman est le jeu afghan appelé bouzkachi, jeu équestre des steppes, d'origine mongole, particulièrement violent puisque tous les coups sont permis.