Connu pour sa résistance aux Carthaginois, il illustra la fragilité du pouvoir en faisant suspendre une épée maintenue par un crin de cheval au-dessus de la tête de Damoclès, un de ses courtisans.
Il consolida la position de son royaume au nord de la Grèce avant de soumettre les cités grecques comme Thèbes et Athènes. C'est le père d'Alexandre le Grand.
Empereur despotique, il unifia le pays et en est l'un des premiers grands législateurs. Son mausolée abrite des milliers de soldats de terre cuite découverts en 1974.
Général et homme politique, il mena une guerre contre Rome marquée par des victoires comme La Trébie et Cannes. Il fut finalement vaincu par Scipion à Zama.
Chef des Éburons, il fit subir aux Romains leur plus cuisante défaite de toute la guerre des Gaules à Aduatuca. Considéré comme un héros national en Belgique.