Cet oiseau, du genre Tachyeres, doit une partie de son nom à la couleur de son plumage. Il est surnommé "canard-vapeur" puisque le mouvement de ses ailes dans l'eau rappelle parfois celui des roues d'un bateau à vapeur.
Cet oiseau, du genre Melanitta, présente un important dimorphisme sexuel. Le mâle possède un plumage entièrement noir tandis que la femelle possède un plumage brunâtre.