Au cours d'un bal donné dans son palais, le duc de Mantoue confie à un courtisan qu'il fait, de loin, la cour à une jeune inconnue d'une grande beauté qu'il a aperçue dans une église.
Une courtisane célèbre donne une fête brillante au cours de laquelle lui est présenté un certain Alfredo Germont arrivé récemment de sa province natale.
Julia Migenes ; Placido Domingo ; Ruggero Raimondi
Premières scènes
Sur une place de Séville, des soldats montent la garde devant leur caserne, quand une jeune fille aux nattes blondes vient leur demander s'ils connaissent son fiancé, le brigadier Don José.
Sur le port de Chypre, une violente tempête fait rage. Le gouverneur de l'île, qui revient d'une campagne victorieuse contre les Turcs, rentre cependant sain et sauf et est impatient de retrouver son épouse.
Sur la lande, en Écosse, des sorcières annoncent aux futurs protagonistes du drame leur avenir : le premier deviendra roi ; le second, sans devenir roi, aura des descendants qui le seront.
Rodolfo, le poète, Marcello, l'artiste peintre, Schaunard, le musicien et Colline, le philosophe, partagent une mansarde insalubre. Ils n'ont plus un sou pour payer leur loyer.
Dans l'église San Andréa, le peintre Mario Cavaradossi travaille à un portrait de Marie-Madeleine ; il surprend Angelotti, un prisonnier politique échappé de sa prison, qui s'est réfugié dans l'église.