Opposition entre le personnage de Pauline qui aime la vie même si celle-ci ne lui apporte guère de satisfactions, et celui de Lazare, être velléitaire et indécis, rongé par la peur de la mort.
Roman se déroulant dans le monde de l’art et des artistes, à travers le portrait d’un peintre maudit, Claude Lantier, dont le personnage évoque Cézanne, ami de Zola.
Aristide Saccard vend sa luxueuse propriété afin de régler ses créanciers, puis loue deux étages d’un hôtel où il installe la Banque Universelle, destinée à financer des projets de mise en valeur du Moyen-Orient.