Figure majeure du cinéma britannique et américain, il a remporté l'Oscar du meilleur acteur pour son rôle d'Hannibal Lecter dans "Le Silence des agneaux".
Il est devenu célèbre en tenant le rôle principal de la série "Le Prince de Bel-Air". Il a joué aussi dans "Bad Boys", "Independence Day" et "Men in Black".
Révélé dans les années 1990, il interprète le pianiste Władysław Szpilman dans le film "Le Pianiste" de Roman Polanski et remporte l'Oscar du meilleur acteur.