Ce roman épistolaire a pour protagonistes deux personnes qui habitent l'une en face de l'autre. Le premier est un fonctionnaire au bord de la ruine tandis que la seconde est une jeune fille.
Rodion Raskolnikov est un ancien étudiant de 23 ans qui vit dans la précarité. Ce sentiment d'injustice et de pauvreté le mène à l'assassinat d'une vieille femme, une usurière.
Un jeune précepteur, Alexeï Ivanovitch, au service d'un général à la retraite et de sa famille, arrive en Allemagne à Roulettenbourg. Là, il revoit Pauline Alexandrovna, la belle-fille, veuve, du général, et dont il est désespérément amoureux.
L'histoire d'un groupe de jeunes révolutionnaires voulant renverser l'ordre établi. Le chef, Piotr, souhaite que Nicolaï, aristocrate fascinant toutes les personnes qu'il rencontre, prenne sa place à la tête du groupe.
Quelques semaines de la vie d'Arkadi, jeune homme solitaire, fils illégitime d'un aristocrate et d'une domestique, qui entretient des relations difficiles avec ses proches.