Le roman évoque les tribulations de Dean Moriarty et Sal Paradise, deux jeunes hédonistes anticonformistes, dans l'Amérique puritaine de la fin des années 1940.
Roman qui retrace la vie de quelques bohémiens américains, écrivains et poètes, en guerre contre les conventions, grands voyageurs désargentés, attirés par la pensée bouddhiste.
Mardou, une jeune femme noire, traîne à San Francisco avec les beatniks. Elle aime Léo Percepied, un ancien matelot qui préfère traîner avec sa bande d'amis.
Le roman raconte l'histoire d'une fille très jolie qui fait chavirer les cœurs et tourner toutes les têtes. Elle a 17 ans et est amoureuse d'un jeune homme de 16 ans, Jack.
Jack Duluoz vit difficilement sa célébrité. Un ami lui propose de se retirer un certain temps à l'écart, dans la nature, et il accepte, question de retrouver la communion avec lui-même et son environnement.
Après avoir raté son avion du fait de retards répétés d'Air Inter, le personnage principal monte dans un train à la gare Montparnasse. Le périple sera l'occasion de discuter avec les voyageurs et de s'identifier à ses cousins bretons.