L’action se déroule en Amérique du Sud, dans les années 1920. Rivière, chef d’une compagnie aérospatiale, s'est fixé un objectif : acheminer plus de courrier que les autres moyens de transports, avec tous les risques que cela comporte.
Œuvre autobiographique, le livre évoque une série d’histoires basées sur les voyages de l’auteur lorsqu’il était aviateur pour l’Aéropostale. Il rend hommage au personnel de la compagnie aérienne française, notamment à Henri Guillaumet.
À travers le récit des missions qu'il a accomplies au sein du groupe de reconnaissance 2/33, Saint-Exupéry raconte la guerre et l'humiliation de la défaite de la France suite à l'armistice du 22 juin 1940.