Cette plante succulente et épineuse peut atteindre de 1 à 1,5 m de haut. De nombreuses petites fleurs jaunes apparaissent au printemps à l'extrémité des tiges. Elle donne son nom à la famille de plantes.
Ce petit arbre très toxique pousse dans les régions équatoriales d'Amérique, dans des sols secs et sableux. Il était appelé "arbre de la mort" par les conquistadors.
Cette plante aux bractées rouge vif est également appelée "étoile de Noël". Elle est souvent utilisée comme plante décorative pour les fêtes de fin d'année.
Cette plante est utilisée pour produire une huile parfois, improprement, appelée "huile de castor". Elle est aussi utilisée pour fournir un poison très puissant.
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