1914. Envoûté par la musique d'une parade militaire, Ferdinand Bardamu, jeune rebelle, décide de s'engager dans la guerre contre les Allemands. Mais il perd vite son enthousiasme et découvre avec épouvante les horreurs de la guerre.
On suit les pérégrinations à Londres du narrateur, démobilisé lors de la Première Guerre mondiale. Le héros plonge dans le milieu de la prostitution et des petits trafics parmi les expatriés français.
Ferdinand rentre chez lui, il chute dans la cage de l'ascenseur et est porté chez lui. De là, il va subir avec sa femme Lili et le chat Bébert une nuit entière de bombardements des Forces alliées sur la capitale.
Il dresse un parallèle entre la vie de Céline contemporaine à l'œuvre et sa vie à Sigmaringen où se sont réfugiés le gouvernement vichyste en exil et de nombreux collaborateurs devant l'avancée de l'armée du général Leclerc.